Di dalam silinder, udara bersih yang telah melewati filter udara bercampur secara menyeluruh dengan bahan bakar diesel teratomisasi bertekanan tinggi yang diinjeksikan oleh injektor bahan bakar. Saat piston bergerak ke atas, campuran dikompresi; volumenya berkurang dan suhunya meningkat dengan cepat, mencapai titik penyalaan bahan bakar diesel. Diesel menyala, menyebabkan campuran terbakar hebat dan mengembang dengan cepat, yang mendorong piston ke bawah—proses yang dikenal sebagai "power stroke". Silinder melakukan langkah tenaga ini secara berurutan dalam urutan tertentu; gaya dorong yang diberikan pada piston disalurkan melalui batang penghubung menjadi gaya yang memutar poros engkol, sehingga mendorong putarannya. Dengan memasang generator AC sinkron tanpa sikat secara koaksial dengan poros engkol mesin diesel, putaran mesin menggerakkan rotor generator. Berdasarkan prinsip induksi elektromagnetik, generator menghasilkan gaya gerak listrik induksi, menghasilkan arus listrik bila dihubungkan dengan rangkaian beban tertutup.
Uraian ini hanya mencakup prinsip pengoperasian dasar genset. Untuk mencapai keluaran daya yang dapat digunakan dan stabil memerlukan komponen dan sirkuit tambahan untuk kontrol dan perlindungan.
